发展是人类社会永恒的主题，人们对发展的认识在实践中不断地丰富和深化。纵观国际社会对发展理念的认识，大致可以划分为四个阶段。20世纪40年代，标志性文献为《联合国宪章》和《世界人权宣言》，提出了“基本人权”的概念，增进并激励对于全体人类之人权及基本自由的尊重，强调了每一个人所应享有的具体权利；20世纪60年代，联合国颁布的《经济、社会、文化权利和国际公约》和《公民权利和政治权利国际公约》，明确了人在政治、经济、社会、文化领域中的发展问题；20世纪80年代，发布的《发展宣言》将人权与发展紧密地结合起来，特别强调了人是发展的主体、参与者和受益者；20世纪90年代，1994年开罗人口与发展大会所形成的《行动纲领》以及2000年的《联合国千年发展目标》进一步深化了发展的概念，将人口问题与发展相联系起来，强调了全面、协调、可持续的发展。概括而言，国际社会在发展概念上，经历了从“经济增长理论”到“经济发展理论”，再到“可持续发展理论”的演变；在人与发展关系问题上，也经历了从“基本人权保障”到“人是参与者和受益者”，再到“人的全面发展”的重大转变。
目前我国已经形成了一个较为完整的发展理论体系——科学发展观。这一体系包含两个重要内容：一是以人为本的发展理念。强调人是发展的目的、主体、参与者和受益者；强调人人享有平等的发展权利，注重发展的公平性。需要指出的是，这里的“人”不是指部分人而是指全体人民，不仅指当代人还指后代人。二是全面、协调和可持续的发展模式。全面发展是指政治、经济、社会、文化和生态的统筹发展。协调发展是指人口与经济社会、与资源环境的协调发展，特别关注城乡、区域、贫富、性别的协调发展。可持续发展是指代际之间的平衡发展及可循环和节约型的发展模式。
与发展理念的沿革相一致，国际社会对发展的评估体系也在不断地深化和完善。目前，得到最广泛接受的发展评估体系是人类发展指数（Human Development Index，HDI）。这一体系不局限于关注经济增长数据，而是扩展到涵盖科技、教育、卫生、健康、环保等多方面的总体发展评价。人类发展指数是一个综合的评价体系，它代表了：①知识水平，代表发展的基础能力，包括科技进步能力、教育水平、信息扩散能力和保护自然的能力等指标；②健康水平，包括预期寿命等代表社会福利、保健措施和社会保障体系的完善程度的指标；③经济水平，包括人均GDP等代表人均享有发展的程度和总体经济发展水平的指标；④生态水平，衡量低碳经济与低碳发展程度。中国在过去30多年里取得了举世瞩目的发展成就。从人类发展指数来看，中国是增长最快的国家之一，从1980年至2007年增长了近50个百分点，是世界平均增长水平的两倍；根据联合国开发计划署发布的《2007年人类发展报告》，中国排名为第81位，进入中等人类发展国家行列。需要提及的是，中国的人均预期寿命指数2007年达到了0.799，高于世界0.753的平均水平，在发展中国家中表现突出。
当我们思考未来发展时，必须认识到当前世界形势发生了新的变化。主要有四个特征：一是全球化将世界的每一个角落有机地联系在一起，形成了地球村，这就意味着所有国家必须用开放和合作的态度处理发展中的问题；二是信息化促进了信息的平衡分布与快速传播，世界变平了；三是城镇化促进了人们的流动与迁移，生活方式与生产方式的转变加大了对地球承载力的压力；四是低碳经济与发展蕴藏着新一轮的重大变革，人类社会正在经历从农业文明到工业文明再向生态文明的过渡。
